Nathan Hines : « O’Connell, c’est juste un bon deuxième-ligne…»

Le deuxième-ligne écossais de l’ASM connait bien le rugby irlandais pour avoir porté les couleurs du Leinster pendant deux saisons avec lequel il remporta un titre de champion d’Europe en 2011. Après avoir battu deux fois son ancien club en poule, il s’attaque au grand rival des Dublinois et à son capitaine, Paul O’Connell.

Après le Leinster l’an dernier, c’est le Munster qui se présente à l’ASM en demi-finale. Vous auriez préféré jouer les Harlequins ?

Non pas du tout. Les Harlequins étaient favoris en quart de finale mais le Munster a sorti un gros match. Cela ne me gêne pas que ce soit le Munster. On se prépare pour jouer n’importe qu’elle équipe. A nous de trouver leurs points faibles et d’appuyer dessus. Le Munster a une grosse expérience en H Cup, ils ne sont pas bien placés en Ligue celte alors ils auront envie de jouer cette H Cup à fond.

Tu connais bien cette équipe pour avoir passé deux saisons au Leinster…

Il y a eu quelques changements depuis deux ans. Des jeunes sont arrivés comme Donnacha Ryan, Peter O’Mahony ou Simon Zebo. La troisième-ligne a rajeuni, le Munster est plus dangereux avec ces jeunes mais le style de jeu est resté le même. Le Munster, c’est très fort en conquête avec un Ronan O’Gara qui met la pression chez toi au pied. Ce ne sont pas des clichés, c’est le Munster. Ils veulent d’abord gagner du terrain et mettre la pression.

Doit-on s’attendre à un match différent que contre le Leinster l’an dernier ?

On ne peut pas comparer les deux équipes, les deux demi-finales et si on ne joue pas à notre niveau, nous allons perdre tout simplement. Il faut respecter les bases. Contre le Leinster l’an dernier, on a eu les opportunités mais nous n’avions pas su les prendre. Cette fois, il faut les saisir ! Si on les empêche d’avancer devant, cela va passer. Sinon…

« Nous avons encore beaucoup bossé les rucks car il est important d’avoir les ballons vites de notre côté. »

La bataille des rucks va-t-elle encore faire rage ?

C’est un peu différent du Leinster. Le Munster aune façon très particulière de plaquer. Les joueurs irlandais te plaquent en haut du corps au niveau du ballon pour que tu ne puisses pas le libérer rapidement. Ils t’étouffent, forment un maul et si le ballon ne sort pas, l’arbitre leur rend le ballon. L’introduction en mêlée sera pour eux. Cela a bien marché contre les Harlequins. A l’ASM, nous sommes conscients de cette phase de jeu. A nous d’être vigilants.

C’est la clé du match ?

L’an dernier, nous étions déjà au point sur les zones de rucks mais cette saison, nous avons encore beaucoup bossé sur cette phase de jeu car on peut gagner des matches dans ce domaine. C’est un secteur prioritaire, encore plus contre les Irlandais et en fin de saison. Il est important d’avoir les ballons vites de notre côté. Contre Montpellier, nous, les avants, nous étions très contents car dès qu’il y avait un intervalle de plus de 50 centimètres, les trois-quarts s’y engouffraient. Cela fait plaisir. Mais contre le Munster, qui garde beaucoup et longtemps le ballon, tu as tendance à te précipiter dès que tu l’as. Tu veux vite l’utiliser, attaquer. Cela te rajoute de la pression.

En face de toi et de Jamie, il y aura Paul O’Connell, un monument du rugby irlandais. Qu’est-ce qu’il représente pour toi ?

O’Connell, c’est juste un bon deuxième-ligne pour moi…Il a longtemps été blessé et il a été homme du match contre les Harlequins. C’est la poutre de ce pack et le Munster joue mieux avec lui. En dehors du rugby, c’est quelqu’un de serein, de sérieux mais il n’est pas aussi bosseur qu’un Jonny Wilkinson. Il ne va pas faire trois heures d’entraînement en plus. Paul est sérieux, il bosse il fait tout ce qu’il faut. Mais il lui manque un peu de rythme. Enfin, c’est ce qu’il disait…

En décembre 2008, Jamie Cudmore avait pris un rouge pour une bagarre avec O’Connell et cinq semaines de suspension…

Jamie a changé, il est plus calme, il est moins pénalisé, prend moins de cartons…Dan une demi-finale de H Cup, tu n’as pas le droit d’être expulsé. Cela vaut aussi pour O’Connell. Mais c’est vieux tout ça maintenant, les deux joueurs se sont calmés.

Êtes-vous meilleurs que l’an dernier ?

Je pense que l’on a tiré les leçons de la saison dernière. L’an dernier, si nous avions fait les mêmes vingt premières minutes que contre Montpellier, nous nous serions inquiétés…Là, nous n’avons pas paniqué, nous étions plus calmes, plus sereins. 

 
Recueillis par Guillaume Bonnaure.

Le choc en chiffres

La dernière défaite du Leinster remonte au 12 décembre 2010. C'était à Clermont (Défaite 20-13).

5 à 1. Les deux équipes se sont affrontées à 6 reprises. Le Leinster mène 5 victoires à 1.

Elvis Vermeulen (45 matches) côté ASM et Gordon d'Arcy (87) côté Leinster sont les joueurs les plus expérimentés en H Cup.

Le Leinster a joué 117 matches de H Cup (79 victoire, 3 nuls, 35 défaites) contre 61 pour l'ASM (33 victoires, 1 nul et 27 défaites).

Sexton a inscrit 364 points en H Cup. Photo DR.

Jonathan Sexton (364 points) et Brock James (278 points) sont les deux meilleurs marqueurs de chaque équipe.

Les deux meilleurs marqueurs d'essais seront absents dimanche : Brian O'Driscoll côté Leinster (31 essais inscrits) et Julien Malzieu à Clermont (16 essais) reviennent de blessure.

Clermont a marqué en moyenne 47.5 points et 6 essais lors des deux premiers matchs, record du tournoi dans les deux catégories. 

Les Français comptent 134 possessions et ont gagné le plus de mètres par match en moyenne (645 mètres). 

Le Leinster n’a manqué que 8 plaquages en 160 minutes jouées. Les Irlandais ont réussi 97% de leurs tentatives de plaquage. 

Damien Chouly affiche 33 possessions cette saison dans la compétition, record du moment.

Guillaume Bonnaure.

Damien Chouly : "Exeter, c'est du combat et encore du combat"

Photo DR RI Clermont

Le troisième-ligne centre, auteur du deuxième essai clermontois contre les Scarlets a savouré son premier match de H Cup sous ses nouvelles couleurs. Mais il se méfie déjà beaucoup d'Exeter qu'il a affronté avec l'Usap.

Une victoire, le bonus et un essai pour ton premier match de H Cup avec l'ASM. Quel est ton sentiment ?
Cela fait plaisir même si on a mal commencé le match. Moi aussi, personnellement, c'était dur au début. Après, on a su se remettre dans le sens de la marche et pour ma première sous les couleurs clermontoises, cela me fait plaisir, en plus à la maison. J'ai pu voir que la H Cup avait une place particulière ici à Clermont. Même au niveau des supporters, on sent une attente. Avec l'échec en demi-finale l'an dernier, on sent que les supporters sont impatients. Nous aussi on avait à coeur d'élever notre niveau pour prendre confiance pour la suite de la saison et montrer notre vrai niveau.

Llanelli a mis beaucoup de rythme en début de match...
Oui, on s'y attendait car les équipes galloises sont très joueuses. Justement, on a peut-être été surpris dans les premières minutes car au lieu de mettre la main sur le ballon on a décidé de mettre encore plus de rythme qu'eux. Finalement, c'est nous qui les avons fait craqués. Bon le carton rouge nous a forcément aidés mais on a rien lâché quand même.

La clé du match se trouvait devant ?
Oui, c'est sûr, une fois qu'ils étaient en infériorité numérique, on a insisté dans l'axe pour les resserrer et cela a créé des espaces pour nos trois-quarts. Il y a encore du déchet mais l'essentiel est là.

Avez-vous été étonné par le vice des Gallois qui ont essayé de vous faire péter les plombs dans les dix premières minutes ?
Non, car c'est un peu pareil partout, c'est à nous de contrer ça. Il faut être bien propre pour ne pas se faire pourrir les ballons.

Est-ce que vous attendiez la H Cup pour élever votre niveau de jeu ?
Franchement je ne sais pas car on doit être prêt avant pour la H Cup. Mais on avait pris un peu de retard en étant encore fébrile. Il y a encore du travail mais on sent que les automatismes sont mieux réglés et c'est de bon augure pour la suite.

Êtes-vous surpris par le bon match d'Exeter au Leinster (9-6) ?
Non cela ne me surprend pas du tout. On connait la qualité du Leinster et Exeter on les avait dans la poule l'an dernier avec Perpignan. C'est une équipe solide qui envoie peut-être moins de jeu au large mais qui est très solide dans la conservation et la multiplication des temps de jeu. Exeter gagne ses matches à l'usure. C'est une poule difficile, on le savait, il faudra batailler partout et élever notre niveau de jeu à chaque rencontre. On sait ce qui nous attend là-bas : du combat, du combat et encore du combat.

Propos recueillis par G. B. au stade Marcel Michelin.